Tuesday 5 February 2008

Another kind of balance

One of the most discreet and narrow lanes in Avignon is called Earth oven street, Rue du Four de la Terre. At number 37 in this street is a building whose façade is so crumbling and black with soot that you fail to realise it's an 18th century architectural beauty. If you look through the dark windows, you will be astonished to see this brilliant miniature staircase. Last weekend I was able to push the door and see it up close. Isn't it a perfect combination of elegance, balance, precision and craftmanship?

This piece is part of a fantastic collection of woodwork masterpieces made by the Compagnons du Tour de France. Don't be fooled by name, nothing to do with cycling. Since the Middle Ages the Compagnons guild has trained masters in carpentry, masonry, cabinet making and stone cutting. Their apprenticeship programme used to take members around the country; only once they had completed their Tour de France and demonstrated their talent with one these miniature masterpieces could they be awarded the title of Compagnon. The tradition survives today and the Open Doors days last weekend was aimed at informing the public about their apprenticeship and training programmes, adding new subjects such as plumbing.

When in Australia a couple of years ago I was invited in a doctor's home. In this newly built mansion I was surprised to find that the internal staircase, which made a 180° turn half-way up, had poorly balanced steps round the bend. Nothing dramatic but enough to make your foot hit the step, disturb your pace and shock the eye. The carpenter had got it wrong. This reminded me that a balanced staircase requires skills. I often walk past the Compagnon's building. Every time I take a glance through the window. It makes me think of craftmanship, and patience, and dedication, values that you rarely hear about today.
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L'une des ruelles les plus discrètes d'Avignon s'appelle la Rue du Four de la Terre. Au numéro 37 de cette rue se trouve un hotel particulier magnifique mais si décrépit et si noir de vieille crasse qu'il passe inaperçu. Cependant le passant curieux, en regardant par la fenêtre, aura la surprise de distinguer ce sublime escalier en colimaçon de cinquante centimètres de haut : quelle combinaison d'élégance, de précision et de métier ! C'est l'un des chefs d'oeuvre des Compagnons du Tour de France, qui ont à cette adresse leur base avignonnaise. Le week-end dernier, 2 et 3 février, une opération Portes Ouvertes m'a permis d'entrer admirer de près ces chefs d'oeuvre miniatures de bois et de pierre, un travail éblouissant. Cette opération avait pour but d'informer le public sur les formations et apprentissages offerts par les Compagnons, une structure plus vivante que jamais.

Il y a quelques années en Australie j'ai été invitée chez un ami médecin. Dans cette belle maison récemment construite, j'ai eu la surprise de découvrir que l'escalier qui menait au premier, tournant à 180° à mi-étage, avait des marches de largeur et de hauteur inégales dans le virage. Rien d'énorme mais suffisamment pour faire buter le pied, gêner le pas et agacer l'oeil. Le menuisier s'était planté. Cela m'a rappelé qu'un escalier bien balancé, ça demande du métier. J'aime passer par la Rue du Four de la Terre. Au passage, je jette un coup d'oeil par la fenêtre: ces chefs d'oeuvre me parlent avec bonheur du goût pour la belle ouvrage, le métier, le soin, la patience, toutes choses dont on parle assez peu aujourd'hui.

17 comments:

Anonymous said...

I do not know the secrets to build such a staircase but this model is elegant in the details. I love them when they work and hate them when they don't.

Anonymous said...

Merveilles et perfection, merci de nous les faire découvrir, il y a de tels chefs-d'oeuvre également à Nîmes chez les Compagnons du Devoir, un autre lieu d'accueil pour ces apprentis de l'excellence!

Marie-Noyale said...

Sublime..
J'adore le bois,chaud au regard,doux au toucher.. cette piece est magnifique,meme si je ne peux la toucher qu'avec les yeux..
J'ai rencontre a Brooklyn un Compagnon Ebeniste,je pourrais passer des heures dans son atelier.
merci pour ce joli coup d'oeil.

Anonymous said...

Nous sommes toujours à la recherche d'équilibre dans notre vie et pourtant parfois même les choses qui sont un peu bancales tiennent debout. Un peu comme nous finalement...

raphaellae said...

bonne journee nathalie
c'est un teste
est-ce que les commentaires marches

raphaellae said...

bonjour nathalie

c'est tres beau cet sculpture en bois
cela utilise le wit aussi- ou est-ce que l'escalier se termine?
au ciel? comme les cathedrales? ce n'est pas une question necessaire parceque tout soit en balance.ha ha

quand je suis alle a rome pour trouver les racines de mon existence j'ai laisse un cadeau -une icone sculpte en bois pour ma tante et les amis du logement.
Je pense a cette sculpture a travers les annees. c'est comme une priere ecrit en bois.

oui je vais poster dans mes deux blogs -en francais et en anglais.c'est lequilibre de ma vie les deux langues. ma grand-mere etait ne a paris.

merci quel tresor de blog vous avez ici.

quintarantino said...

An amazing staircase that requires lots of skill to build it for real.

Anonymous said...

encore un escalier qui monte à l'art quoique j'aurais évité le léger décalage ;)

Olivier said...

c'est vraiment superbe, j'avais un ami qui avait fait la même chose, mais son mini escalier a finit en bibliothèques ;o)

Peter said...

I believe that to make a 180° staircase was (is) a real proof of craftsmanship! One of my grandpas did one when he was young and before he started to build boats. I saw it on an old photo, but it was lost or forgotten somewhere when he moved from one place to another! If you want to see a wonderful full size example, you should visit the Gustave Moreau museum in Paris!

claude said...

C'est une très belle oeuvre. Mon Mari a eu un jeune des Compagnons du Tour de France en apprentissage. Si tôt son cap en poche il nous laissé choir et n'a pas fini son année donc pas son contrat. Mais maintenant même une signature au bas d'un contrat comportant une date de début et un de fin n'est même plus valable, même chez les Compagnons.
Chez mon Mari, ils ont fait un bel escalier en chêne à marches contre-balancées, mais lmalheurusement il n'a pas fait de photo pour que je puisse la mettre sur le blog du boulot dont tu trouves le lien sur mon blog.

Jilly said...

I love the story of the crumbling facade, black with soot and then inside you find this wonder. Amazing. beautiful photograph.

Anonymous said...

Salut Nathalie,
pour renchérir sur l'architecture intérieure intelligente, allez faire un tour sur http://www.apartmenttherapy.com/la/shelving-storage/8-
best-small-space-shelving-solutions-041754
il y a quelques idées de rangement pour les gens qui n'ont pas de place. Ce qui me rappelle la créativité dont tu avais fait preuve pour l'aménagement de ton bateau à voiles!
bises
Muriel

Squirrel said...

I love this photo-- there is a lesson in this--a lesson in craftsmanship and patience as you said!

I always wanted a staircase like this one, and house-sat for some people who had one. It was built wrong and I found it very uncomfortable to climb up and down (I had to water plants twice a week) climbing up with the water jug was scary. I no longer thought it was such a beautiful staircase and wondered how the people lived with it!

hpy said...

J'ai fait (quand j'avais quinze ans à peu près) un escalier avec mon frère, là où les spécialistes avaient dit que c'était impossible. Et personne ne s'en est jamais plaint. J'ai calculé la hauteur (17.5 cm), la longueur des pas, j'ai dessiné sur le mur, mon frère a scié le bois, nous avons cloué et voilà.
Mais bon, à coté de ce magnifique escalier tournant, le mien n'était que fonctionnel. Pourtant j'en étais fière.

Anonymous said...

J'étais aussi à cette journée portes ouvertes... bien triste état des lieux, mais superbes chefs-d'œuvres.

Anonymous said...

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參觀民眾遊覽兩百五十多個攤位,有性感服裝、玩色情具及情色食品,迎合成人電影各種品味。

大舞台上表演的是美國野蠻搖滾歌手瑪莉蓮曼森的前妻─全世界頭牌脫衣舞孃黛塔范提思,這是她今年在A片情色國唯a片一一場表演。

以一九四零年代風格演出的黛塔范提思表演性感的天堂鳥、旋轉木馬及羽扇等舞蹈。

參展攤位AV女優有的推廣情趣用品,有的公開展示人體藝術和人體雕塑,也有情色藝術家工會成員提供建議。

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