Flamingoes of Camargue, continued

Flamants roses de Camargue, suite. Le parc ornithologique du Pont de Gau est un paradis pour photographes animaliers : les flamants roses sont si près que vous n'aurez même pas besoin d'un gros zoom, surtout si vous venez aux heures où on les nourrit. En janvier, vous assisterez à la parade nuptiale des mâles qui lèvent très haut le cou en criant et en tournant la tête de gauche à droite. Avec un bon zoom vous aurez tout le détail de leurs plumes et vous pourrez aussi photographier les espèces  plus sauvages telles que hérons, canards et passereaux. Plus d'infos sur le parc ornithologique de Camargue ici.

Pink flamingoes of the Camargue, continued. The nature park of Pont de Gau is a photographer's paradise. The flamingoes are so close, especially at feeding times, that you don't even need a huge telelens on your camera. January is the time when males engage in courtship parades where they stretch out their necks very tall, screeching and turning their heads left and right.  If you've got a zoom you'll catch every detail of their feathers and you'll also be able to photograph more discrete species such as herons and ducks. More about the park on their website here.

 

The charge of the pink flamingoes

 Regardez ici la vidéo que  j'ai prise samedi dernier en Camargue :  La charge des flamants roses.
C'est assez spectaculaire. C'était où exactement ? C'était là.

Watch here the video I took last Saturday in the Camargue: The charge of the pink flamingoes.
It's pretty spectacular. Where was it exactly? Here.

Plage de Camargue

 Digue à la mer, Camargue

The ride along the gravel road on the sea dam in the Camargue national park is stunning enough but when you tie your bike to a fence and head for the beach you're in for another breathtaking experience. The shore offers miles of deserted beaches where pieces of driftwood are the only landmarks.

La balade à vélo sur le chemin gravillonné de la digue à la mer est déjà spectaculaire mais quand on laisse les vélos attachés dans les dunes pour s'avancer sur la plage, c'est une expérience à couper le souffle : les plages désertes du parc national de Camargue s'étirent sur des kilomètres où les seuls repères sont les pièces de bois flotté.



We chose to leave our bikes behind but some people took them onto the beach, riding  in the wet sand and sometimes even crossing shallow creeks. I'm not sure salt and bike go well together but what a great image it makes...

Nous avions laissé nos vélos sur le chemin mais certains ont préféré les emmener sur la plage, circulant à vélo dans le sable humide et parfois même traversant d'immenses lagunes peu profondes. Je ne suis pas sûre que sel et vélo fassent bon ménage mais ça fait de belles images...

Camargue - la digue à la mer

 Saintes-Maries de la Mer, digue à la mer

Last Sunday was announced as the last day of the amazingly warm period we've been experiencing for the past two weeks or so. With afternoon temperatures in the 77-80° range I still haven't put my summer dresses away - a rarity for late October!  Yesterday we took advantage of those miracle conditions to go cycling in the Camargue along the sea dam starting from the seaside village of Saintes-Maries de la mer. The distance to the Gacholle lighthouse is 30km return. Wildlife protected inside the Camargue National Park includes a large population of pink flamingoes : make sure you take your binoculars with you, or your telelens.  If cycling isn't your thing, horse riding is another option. Enjoy!

Dimanche dernier était annoncé comme le dernier jour de l'incroyable période de chaleur que nous connaissons depuis une quinzaine de jours. Avec des températures qui tournent autour de 25-26° l'après-midi, je n'ai toujours pas rentré mes robes d'été. Pour en profiter on a décidé de partir en Camargue faire la digue à la mer à vélo. La distance des Saintes Maries de la Mer au phare de Gacholle est de 30 km aller-retour, un joli tour. La faune protégée à l'intérieur du parc national de Camargue inclut de nombreux oiseaux dont une vaste population de flamants roses : pour les observer, emportez des jumelles ! Si le vélo ne vous tente pas, il y a aussi des balades à cheval. Le bonheur est partout.

In my next post I'll take you on the beach behind these dunes.

Dans mon prochain billet je vous emmènerai sur la plage qu'on devine derrière ces dunes.

Beach wilderness

Plage de Piémançon, Camargue
Beyond the area where camping is allowed on Piemanson beach begins a stretch of amazing wilderness. The white sand beach continues for miles on end, visited almost exclusively by fishermen, sun worshippers and beach walkers. Most are nude. Some people also come for fun rides on their motorbikes, four wheel drives or quads but they are few and far between and the beach remains essentially a place of peace and quiet. If you walk to the very end you reach a sandy delta : the mouth of the Rhone river.
Au-delà de la zone où le camping est autorisé sur la plage de Piémançon commence un univers à part - on dirait le bout du monde. La plage de sable blanc continue sur des kilomètres, nature libre à peine visitée par quelques marcheurs les pieds dans l'eau, des pêcheurs ou des amateurs de bronzage. La plupart sont nus. Certains utilisent aussi la plage comme terrain d'aventures à parcourir en 4x4, à moto ou en quad mais ils sont rares et peu nombreux. Dans l'ensemble, c'est un royaume de paix et d'isolement. En marchant vers l'est jusqu'au bout, on arrive à un delta de sable : l'embouchure du Rhône.
The beach is lined with dunes backing onto salt marshes where pink flamigoes and other wildlife live unharmed. This is the parc naturel regional de Camargue. However if you climb to the top of the dunes on a clear day you might be able to spot the cranes on the docks of Port St Louis du Rhône, the smoking chimneys of oil refineries and the tall silhouettes of a windfarm. The industrial world isn't very far but here you get a real sense of remoteness and wilderness.
La plage est bordée de dunes qui s'adossent à un pays de marécages où les flamants roses et la faune sauvage vivent protégés. On est dans le parc naturel régional de Camargue. Pourtant si l'on monte au sommet des dunes par beau temps on distingue au loin les grues des docks de Port St Louis du Rhône, les nombreuses éoliennes, les fumées et les hautes cheminées des raffineries : le monde industriel n'est pas bien loin. Mais on pourrait si facilement l'oublier et se croire au bout du monde...
If four-wheel driving on the beach appears too noisy, how about a horse ride? When you finally return to the inhabited part of the beach, the first few caravans and driftwood shelters you see feel like civilization again...
Si le bruit des 4x4 vous choque, pourquoi pas une randonnée à cheval ? Quand on revient vers la partie habitée de la plage, les premières caravanes et les premiers abris en bois flotté qu'on rencontre donnent l'impression de revenir à la civilisation...

The nudie beach

Plage de Piémançon, Salin de GiraudThis is where I was yesterday: the remote Piemanson beach at the tip of the Camargue, a 90-mn drive from Avignon. This must be one of the last places in France where camping is allowed directly on the beach. No water, no electricity, no services, no fees : a spirit of mostly self-regulated freedom inherited from an age-old fisherman tradition. For how long still?
Because of the strong winter gales, the caravans can't be left here year round. They get set up here at the beginning of the summer season. I believe some may have been dropped here recently but not properly installed yet. Having weathered a few sand shifts, they will need a bit of levelling up before they can be lived in.
Residents often use driftwood to build shelters, shower cabins, windbreakers, stools, tables or land art pieces. The Eastern side is a nudie beach : as a rule, photographers are not welcome. I occasionally sensed suspicion when I pulled my camera out of my bag but was very careful not to include any people in my shots and all went well. This precaution enhances the still deserted aspect of the beach ; it will be crowded in July and August.
Voilà où j'étais hier : la plage de Piémançon, tout au bout de la Camargue après Salin de Giraud, à une heure et demie de route d'Avignon. Le camping y est autorisé directement sur la plage : pas d'eau, pas d'électricité, pas de services - et c'est gratuit. Survivance des traditions locales, ultime espace de liberté auto-contrôlée. Pour combien de temps encore ?
A cause des violentes tempêtes d'hiver il est interdit de laisser sa caravane ici toute l'année. On les installe pour la belle saison. Vu leurs angles improbables il semble que quelques-unes aient été déposées là sans soin particulier. Ont-elles subi des mouvements de sable ? En tout cas il faudra les mettre de niveau avant de pouvoir y habiter ! Beaucoup de résidents utilisent du bois flotté pour réaliser des auvents, des pare-vent, des cabines de douche, des tables, des tabourets ou des oeuvres de Land Art. La partie orientale de la plage est réservée aux naturistes : en règle générale, les photographes ne sont pas les bienvenus. J'ai rencontré un peu de méfiance quand je sortais mon appareil photo mais j'ai fait très attention de ne pas inclure de personnages dans mes images et j'ai été bien accueillie. Cette précaution ajoute à l'aspect encore assez désert de la plage ; en juillet et en août elle sera bondée.
Since the beach extends over several kilometres, many people use flags as landmarks for their spot.
La plage est tellement immense que beaucoup de gens installent des drapeaux comme repère pour retrouver leur coin.

Yes, salt

Salin de Giraud, Camargue
Yes, yesterday's white mountains were pure salt, collected in Salin-de-Giraud in the marshlands of Camargue. As the sea evaporates in the basins, the water turns to pink because if its high density in salt. Salins-de-Giraud produces 900 thousand tons of sea salt each year for both the French and export markets. Salins is Europe's major salt company. Salt is not only sold for table use (under famous French brand La Baleine) but also in food processing, animal feeding, agriculture, ice control, water treatment and various applications in the chemical industry - see their website for more info.

Oui, les montagnes blanches d'hier étaient du sel, collecté à Salin-de-Giraud en Camargue. Quand l'eau de mer contenue dans les bassins s'évapore, l'eau vire au rose à cause de sa forte teneur en sel.Les Salins produisent chaque année 900 000 tonnes de sel de mer en vrac destiné au marché français et à l'export. La compagnie Salins est LE spécialiste européen du sel. Les usages sont multiples : le sel de table bien sûr (qui ne connaît le sel La Baleine ?) mais aussi les plats préparés et les salaisons, l'alimentation animale, l'agriculture, la conservation de la glace, le traitement de l'eau et de nombreuses applications dans l'industrie chimique. Voir leur site internet pour plus de détails.

Amazing coincidence: I went to the Rencontres Photographiques in Arles yesterday and among the photo exhibits there, one at the Museon Arlaten was about Salins-de-Giraud. The large prints of white salt hills under a deep blue sky looked quite spectacular against the backdrop of the museum's ancient courtyard. The Rencontres d'Arles continue until 21st September 2008; I will certainly tell you more about it in later posts. It's a fascinating event for those interested in photography.

Coincidence amusante : parmis les expositions des Rencontres Photographiques d'Arles où je suis allée hier dimanche, j'ai découvert au Museon Arlaten une expositions de photos consacrée aux Salins de Giraud. Les très grands tirages de ces collines blanches de sel sous un ciel d'azur contrastent magnifiquement avec le décor de la cour du musée. Les Rencontres d'Arles se poursuivent jusqu'au 21 septembre 2008. J'aurai certainement l'occasion de vous en reparler, c'est un événement régional passionnant pour ceux qui s'intéressent à la photographie.

Quiz

This is where I was yesterday - out of town, south of Avignon. Can you guess what these white mountains are and where this is? I'm sure my local readers can help, but perhaps they should let others search a bit first. Answer tomorrow.

Voici où j'étais hier, loin au sud d'Avignon. Saurez-vous dire ce que sont ces montagnes blanches et où elles se situent ? Mes lecteurs locaux le savent sûrement mais peut-être devraient-ils laisser les autres chercher un peu d'abord ? Réponse demain.