Austr-alien

University of Avignon, 3:45 p.m., February 2008.

Thesis room, University of Avignon, Tuesday 26th of February, 4 p.m. : as part of the Aboriginal festival, three guest speakers were invited to give a conference on "setting the historical and political context: from colonisation to reconciliation". Five minutes before start (my photo), the room was two-thirds full. Ten minutes later, it was jam-packed. The organisers were expecting approximately fourty people; over eighty turned up.

The three speakers, all French academics from various universites, approached the question from their respective fields of competence (history, culture and communication, sociology). From Captain's Cook first landing in 1788, to the very emotional We Say Sorry day of two weeks ago through the white Australia policy and the stolen generations, the speakers embraced 220 years of history, many chapters of which are painful to recall.

I neither have the time today or the qualifications to write at length about Australian history. Let me just say that if you haven't heard it already, I urge you to listen to an excerpt of Kevin Rudd's beautiful speech of February 13th , 2008, where the newly elected Prime Minister apologised to the Aboriginal peoples of Australia for the pain, suffering and hurt inflicted on them in the past:

"(...)It is time to reconcile. It is time to recognise the injustices of the past. it is time to say sorry. It is time to move forward together.
To the stolen generations, I say the following:
As Prime Minister of Australia, I am sorry
On behalf of the government of Australia, I am sorry.
On behalf of the parliament of Australia, I am sorry.
I offer you this apology without qualification." (...)

(...) "We the Parliament of Australia respectfully request that this apology be received in the spirit in which it is offered as part of the healing of the nation. (...)"

This was just two weeks ago. The 30 minute speech was listened to in every school. Throughout the country people gathered in public places to watch it on big screens. This day will be remembered by most Australians as a major date in their nation's history. See the beautiful posts that Sally in Sydney and Letty in Ararat wrote about it.

Magnificent. Now the hard work begins. Today the Aboriginal people are lagging way behind other Australians in terms of life expectancy, health, educational achievement and economic opportunity. If the situation is to change, there will be lots of hard work and goodwill required from all sides. Go Aussie go!

Back in Avignon, I am glad the conference gave more French people a chance to learn about Australia. Now for those of you wondering about the large black and white Austr Alien sign you see in my photo, it's a work of art by a young Aboriginal artist. By cutting the word Australian in half that way he wanted to point to the fact that he, as a black person, often feels like an alien in his own country, white Australia. A clever way of saying it, don't you think? (I don't have the name of the author but I'll add it here as soon as I have it).

Last night also, a beautiful evening of Aboriginal tales and didgeridoo music. No Aussies there though, the tales were told in French by actors who'd gathered them from books and who'd never been to Australia. They were nice to listen to but somewhat failed to pass on the magic of the land. The music was by the excellent band Aix Elan from Aix en Provence. All whitefellas, but something of the spirit of downunder roamed as the three didgeridoos wove their deep vibrations through the night. Music is a language of its own which knows no frontiers and grabs you at the deepest level. A wonderful evening.

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avignon daily photo

Salle des thèses, Université d’Avignon, le mardi 26 février à 16h. Dans le cadre de l’Aboriginal festival, une conférence-débat réunissait trois intervenants sur le thème « mise en contexte politico-historique : de la colonisation à la réconciliation ». Cinq minutes avant le début (ma photo) la salle n’était encore qu’aux deux-tiers pleine. Dix minutes plus tard, c’était bondé. Les organisateurs attendaient 40 personnes, il en est venu plus de 80.

Les trois intervenants, tous universitaires français, ont approché la question du point de vue de leurs disciplines respectives (histoire, culture et communication, sociologie). Depuis l’arrivée du Capitaine Cook en 1788 jusqu’à la très émouvante cérémonie du We Say Sorry il y a quinze jours, en passant par la politique de l’Australie blanche et les générations volées, ils ont brossé le tableau de 220 ans d’histoire dont bien des chapitres ont été douloureux.

Je n’ai ni la compétence ni le temps ici de résumer l’histoire de l’Australie, mais si vous comprenez un peu l’anglais et si vous ne l’avez pas déjà entendu, je vous recommande d’écouter ici un extrait du magnifique discours de Kevin Rudd , le nouveau Premier ministre australien, qui le 13 février dernier a présenté, au nom du peuple australien tout entier, ses excuses aux peuples aborigènes pour la maltraitance dont ils ont souffert :

(…) "L’heure et venue de la réconciliation. Il est temps de reconnaître les injustices du passé. Il est temps de demander pardon. Il est temps de maintenant avancer ensemble. Aux générations volées, je dis :
En tant que premier ministre de l’Australie, je demande pardon
Au nom du gouvernement australien, je demande pardon
Au nom du parlement australien, je demande pardon.
Je vous présente des excuses sans réserves. »

(…) « Nous, parlement australien, demandons respectueusement que notre message soit reçu comme il est offert, dans un esprit de guérison de la nation. (...)»

C’était il y a juste deux semaines. Ce discours d’une demi-heure a été écouté dans toutes les écoles. Partout dans le pays la population s’est rassemblée dans des lieux publics pour le regarder sur écran géant. Beaucoup avaient conscience d’assister à une journée historique. Sally à Sydney et Letty à Ararat l’ont chacune fort bien exprimé dans leurs blogs respectifs.

Magnifique journée. Maintenant il faut retrousser ses manches. Pour l’instant, les Aborigènes se situent loin, très loin derrière les autres australiens en matière d’espérance de vie, de santé, d’éducation et de conditions socio-économiques. Pour atteindre l’objectif de réduire ces inégalités criantes il va falloir travailler dur, et travailler ensemble. Allez l’Australie !

De retour à Avignon, je suis heureuse que ce festival ait donné aux français une occasion d’en apprendre plus sur l’Australie. Et un mot sur le grand panneau Austr Alienqu’on voit sur ma photo : c’est l’œuvre d’un jeune artiste Aborigène. En coupant le mot Australien en deux, il a voulu montrer en noir et blanc que lui, le noir, se sentait souvent un ‘alien’ (un étranger, un extra-terrestre) dans son propre pays, l’Australie blanche. N'est-ce pas une belle façon de le dire ? (je n’ai pas le nom de l’artiste, je le rajouterai ici dès que je l’aurai).

Hier soir encore, il y avait une soirée “Contes Aborigènes et didgeridoo”. Pas d’australiens à cette soirée, les légendes étaient dites par des conteurs qui les avaient trouvées dans des livres et qui ne connaissaient pas l’Australie. Talentueux, ils n’ont cependant pas tout à fait su rendre la magie envoûtante de ce pays. La musique était assurée par un excellent groupe d’Aix en Provence, Aix Elan. Tous blancs, mais alors que leurs trois didgeridoos entrecroisaient leurs voix graves dans la nuit, un peu de l’esprit de 'downunder' est passé - la vibration de la terre australe. La musique est une langue à part qui se moque des frontières et vous prend au plus profond. Moments privilégiés. Merci à eux.
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