Thursday 28 February 2008

Austr-alien

University of Avignon, 3:45 p.m., February 2008.

Thesis room, University of Avignon, Tuesday 26th of February, 4 p.m. : as part of the Aboriginal festival, three guest speakers were invited to give a conference on "setting the historical and political context: from colonisation to reconciliation". Five minutes before start (my photo), the room was two-thirds full. Ten minutes later, it was jam-packed. The organisers were expecting approximately fourty people; over eighty turned up.
The three speakers, all French academics from various universites, approached the question from their respective fields of competence (history, culture and communication, sociology). From Captain's Cook first landing in 1788, to the very emotional We Say Sorry day of two weeks ago through the white Australia policy and the stolen generations, the speakers embraced 220 years of history, many chapters of which are painful to recall.

I neither have the time today or the qualifications to write at length about Australian history. Let me just say that if you haven't heard it already, I urge you to listen to an excerpt of Kevin Rudd's beautiful speech of February 13th , 2008, where the newly elected Prime Minister apologised to the Aboriginal peoples of Australia for the pain, suffering and hurt inflicted on them in the past:

"(...)It is time to reconcile. It is time to recognise the injustices of the past. it is time to say sorry. It is time to move forward together.
To the stolen generations, I say the following:
As Prime Minister of Australia, I am sorry
On behalf of the government of Australia, I am sorry.
On behalf of the parliament of Australia, I am sorry.
I offer you this apology without qualification." (...)
(...) "We the Parliament of Australia respectfully request that this apology be received in the spirit in which it is offered as part of the healing of the nation. (...)"

This was just two weeks ago. The 30 minute speech was listened to in every school. Throughout the country people gathered in public places to watch it on big screens. This day will be remembered by most Australians as a major date in their nation's history. See the beautiful posts that Sally in Sydney and Letty in Ararat wrote about it.

Magnificent. Now the hard work begins. Today the Aboriginal people are lagging way behind other Australians in terms of life expectancy, health, educational achievement and economic opportunity. If the situation is to change, there will be lots of hard work and goodwill required from all sides. Go Aussie go!

Back in Avignon, I am glad the conference gave more French people a chance to learn about Australia. Now for those of you wondering about the large black and white Austr Alien sign you see in my photo, it's a work of art by a young Aboriginal artist. By cutting the word Australian in half that way he wanted to point to the fact that he, as a black person, often feels like an alien in his own country, white Australia. A clever way of saying it, don't you think? (I don't have the name of the author but I'll add it here as soon as I have it).

Last night also, a beautiful evening of Aboriginal tales and didgeridoo music. No Aussies there though, the tales were told in French by actors who'd gathered them from books and who'd never been to Australia. They were nice to listen to but somewhat failed to pass on the magic of the land. The music was by the excellent band Aix Elan from Aix en Provence. All whitefellas, but something of the spirit of downunder roamed as the three didgeridoos wove their deep vibrations through the night. Music is a language of its own which knows no frontiers and grabs you at the deepest level. A wonderful evening.
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avignon daily photo
Salle des thèses, Université d’Avignon, le mardi 26 février à 16h. Dans le cadre de l’Aboriginal festival, une conférence-débat réunissait trois intervenants sur le thème « mise en contexte politico-historique : de la colonisation à la réconciliation ». Cinq minutes avant le début (ma photo) la salle n’était encore qu’aux deux-tiers pleine. Dix minutes plus tard, c’était bondé. Les organisateurs attendaient 40 personnes, il en est venu plus de 80.

Les trois intervenants, tous universitaires français, ont approché la question du point de vue de leurs disciplines respectives (histoire, culture et communication, sociologie). Depuis l’arrivée du Capitaine Cook en 1788 jusqu’à la très émouvante cérémonie du We Say Sorry il y a quinze jours, en passant par la politique de l’Australie blanche et les générations volées, ils ont brossé le tableau de 220 ans d’histoire dont bien des chapitres ont été douloureux.

Je n’ai ni la compétence ni le temps ici de résumer l’histoire de l’Australie, mais si vous comprenez un peu l’anglais et si vous ne l’avez pas déjà entendu, je vous recommande d’écouter ici un extrait du magnifique discours de Kevin Rudd , le nouveau Premier ministre australien, qui le 13 février dernier a présenté, au nom du peuple australien tout entier, ses excuses aux peuples aborigènes pour la maltraitance dont ils ont souffert :

(…) "L’heure et venue de la réconciliation. Il est temps de reconnaître les injustices du passé. Il est temps de demander pardon. Il est temps de maintenant avancer ensemble. Aux générations volées, je dis :
En tant que premier ministre de l’Australie, je demande pardon
Au nom du gouvernement australien, je demande pardon
Au nom du parlement australien, je demande pardon.
Je vous présente des excuses sans réserves. »

(…) « Nous, parlement australien, demandons respectueusement que notre message soit reçu comme il est offert, dans un esprit de guérison de la nation. (...)»

C’était il y a juste deux semaines. Ce discours d’une demi-heure a été écouté dans toutes les écoles. Partout dans le pays la population s’est rassemblée dans des lieux publics pour le regarder sur écran géant. Beaucoup avaient conscience d’assister à une journée historique. Sally à Sydney et Letty à Ararat l’ont chacune fort bien exprimé dans leurs blogs respectifs.

Magnifique journée. Maintenant il faut retrousser ses manches. Pour l’instant, les Aborigènes se situent loin, très loin derrière les autres australiens en matière d’espérance de vie, de santé, d’éducation et de conditions socio-économiques. Pour atteindre l’objectif de réduire ces inégalités criantes il va falloir travailler dur, et travailler ensemble. Allez l’Australie !

De retour à Avignon, je suis heureuse que ce festival ait donné aux français une occasion d’en apprendre plus sur l’Australie. Et un mot sur le grand panneau Austr Alienqu’on voit sur ma photo : c’est l’œuvre d’un jeune artiste Aborigène. En coupant le mot Australien en deux, il a voulu montrer en noir et blanc que lui, le noir, se sentait souvent un ‘alien’ (un étranger, un extra-terrestre) dans son propre pays, l’Australie blanche. N'est-ce pas une belle façon de le dire ? (je n’ai pas le nom de l’artiste, je le rajouterai ici dès que je l’aurai).

Hier soir encore, il y avait une soirée “Contes Aborigènes et didgeridoo”. Pas d’australiens à cette soirée, les légendes étaient dites par des conteurs qui les avaient trouvées dans des livres et qui ne connaissaient pas l’Australie. Talentueux, ils n’ont cependant pas tout à fait su rendre la magie envoûtante de ce pays. La musique était assurée par un excellent groupe d’Aix en Provence, Aix Elan. Tous blancs, mais alors que leurs trois didgeridoos entrecroisaient leurs voix graves dans la nuit, un peu de l’esprit de 'downunder' est passé - la vibration de la terre australe. La musique est une langue à part qui se moque des frontières et vous prend au plus profond. Moments privilégiés. Merci à eux.

avignon daily photo

22 comments:

Nathalie H.D. said...

I guess it's easy to see from this post how closely connected I feel to Australia. Things got pretty emotional for me at times yesterday.

Sally said...

Fantastic post, Nathalie...what a great event. (I did see an ad for the annual French film festival here in Sydney today and thought of you. I never get to it, but SBS shows most of the French releases eventually).

This also reminds me of when we lived in Istanbul and one of the large hotels put on an Australian exhibition...there were Aboriginal musicians and singers and a large dinner. I got very emotional then too!

Umm, tomorrow (Friday)_ I am going to do a post about somethign to do with the arts in Sydney,...so stay tuned! (I also ust posted on your entry from yestreday before I saw this. I LOVE that piece from the Maritime museum)

Marie-Noyale said...

Very clever that black and white sign...
it's simple but it says a lot!
Your love for that land "Down under" as they call it here,shows in all your recent posts.You must be very happy to be able to enjoy that festival.
Bonne journée.

Jilly said...

Great report on the event, Nathalie. I remember Sally's report on the I'm sorry day - I listened then to Kevin Rudd's beautiful speech - so moving I cried, as I'm sure many Australian's did. (I have an Oz passport, you know, so I can just about say that).

The art work is great and says just what it has to say.

Wish some Australians had turned up.

Peter said...

A fantastic message you have made here – and a fantastic message by the PM (made me also get tears in my eyes)! I listened to the clip (and some others at the same time), I checked the posts by Sally and Latty… It’s so obvious to perceive your strong feelings here and when reading your message, the posts by your blogger friends and listening to the speech, you feel really touched!! I hope and trust that there is not much, if any, controversy about this subject anymore and that it will really lead to something!

There has been a friendship message circulating the last couple of days (in French) and I would so much like to transmit also to you – hope you don’t mind!

« Comme c'est la semaine de l'amitié, je t'offre ceci:

Si les bisous étaient de l’eau, je te donnerais la mer

Si les câlins étaient des feuilles, je te donnerais un arbre

Si la vie était une planète je te donnerais une galaxie

Si l'amitié était la vie, je te donnerais la mienne

C'est la semaine de la famille et des "meilleur(es) ami(e)s".

Envoie ce message à ceux que tu considères comme des ami(es), à moi si j'en fais partie.

S'il te revient plus de 3 fois tu es quelqu'un d'adorable. »

Thib said...

Bonsoir Nathalie,

the "we say sorry" speech had been briefly covered by the French news, and I felt really "impressed" (can't find the best word) when I heard that news. The journalist mentioned that the Prime Minister was on his knees for this speech!?
Now, thanks to your post, I can hear, and read, this speech.
Really nice words, strong words!
thank you!

... Now let's hope it's not only words...

Anonymous said...

Excellent. The post was excellent and the content was stunning.

As far as I know, our government has not done the same for the American Indians or as some prefer, Native Americans. Ours is a gruesome history and the original people are scattered and on reservations. A pitiful thing in our time.

Anonymous said...

Bonsoir,
Très beau blog, magnifiques photos, cela fait bien plaisir.
J'aime.

Hello,
Beautiful blog, delightful photographs, charmed.
I love.

Clueless in Boston said...

Very touching post. I have not heard the speech but do plan on listening to it.

Technodoll said...

Now that is one lovely photo with nice clean lines! Almost looks German in its symmetric crispness and perfection. I like :-)

Anonymous said...

Congratulations Nathalie on your comprehensive explanation of the evening and other narration. The plight of our indigenous people is sad indeed and so overwhelmingly difficult to address with such a huge expanse of land and with so many different clans and dialects of the aborigines. Hopefully the government will continue to vigorously tackle the problems - ban petrol sales in those regions where sniffing is a problem - ban alcohol sales in those regions where family abuse is the result of alcoholism. Train indigenous medical teams to look after their own people. Reduce the numbers in gaol - give them an alternative punishment. Enforce education, both cultural and English to give them the option of integration. Teaching skills to build and maintain housing ... and so many other things.
At the moment in Adelaide there is a group called the "Gang of 49" - aboriginal youths from the suburbs who continue a spree of criminal behaviour, stealing, bashing, taking whatever they want, wherever they are and whenever they want. They are terrorising parts of Adelaide and their elders don't know what to do with them. Many are on drugs, including hard drugs (heroin). These youths from the cities are vastly different from those in the regions and punishment/anger management/rehab is very difficult to administer. If only there were an easier solution to this situation. This is the type of thing that those who do not live here don't know about. It is a double-edged sword - wanting so much to help but also needing to protect ourselves too. These issues are far more complex than just saying sorry.

claude said...

Mieux vaut tard que jamais. Je suis d'accord avec Abraham, l'Amérique devrait en faire autant.
Ce n'est pas bien joli la colonisation. On n'a pas fait mieux. Quand je vivte les rues case-nègres en Martinique, je ne suis pas bien à l'aise. La honte m'envahie. On a beaucoup à se reprocher aussi de ce côté là.

Anonymous said...

Oh yes mme.benaut, there's much more to it than saying sorry, that's what Kevin Rudd also said in his speech.

Many thanks for your account of the situation in Adelaide. I didn't know about the Gang of 49. I've often reflected on how complex the situation is.

Anonymous said...

Oui Claude, la colonisation laisse un goût amer. D'ailleurs dans le débat qui a suivi la projection de trois films aborigènes hier soir, une voix s'est vigoureusement élevée pour dénoncer les ravages de la colonisation, anglaise ou française, dont on subit encore les effets pervers aujourd'hui.

L'ennui, c'est que maintenant il faut faire avec.

Et ce que j'ai aimé, c'est que Kevin Rudd a fait appel aux hommes de bonne volonté, quelles que soient leurs origines, pour travailler ensemble, ici et maintenant, à progresser dans la bonne direction.

D'abord prendre acte d'où on en est, et ensuite décider d'avancer ensemble.

Actuellement la défiance mutuelle et les préjugés restent très forts des deux côtés. Si énormément d'Aborigènes ont été touchés par cette journée, beaucoup ne se font guère d'illusions sur ce qu'on peut attendre des blancs. Et comme le soulignait Mme.benaut, l'alcool et la drogue compliquent drôlement les choses.

Maxime said...

C'est l'aboutissement d'un long chemin (je pense notamment à tous les écrivains et artistes qui ont popularisé la culture aborigène de par le monde). Et arrivé à ce tournant, on s'aperçoit que la route continue au-delà. Avec du soleil entre les nuages. Ce n'est pas anodin. Je pense qu'une Australie pleinement réconciliée avec elle même et assumant ses racines est de nature à porter les espoirs de toute la planète.

Anonymous said...

Je dis "Mieux vaut tard que jamais". La colonisation, avec tout son lot de souffrance, fait partie intégrante de nos histoires. A nous de savoir en dénoncer les effets toujours et partout.

Cergie said...

Et le didgeridoo est également un instrument à part...
Mon fils tubiste n'a pas réussi à en jouer, mais il est vrai qu'il n'a pas eu beaucoup l'occasion d'essayer
Par contre, le plus jeune est rentré hier et ce matin a retrouvé avec bonheur sa guitare classique. Et moi aussi j'ai retrouvé mon fils et les "bruits" (il rit beaucoup et tient énormément de place) qu'il fait avec bonheur...

Anonymous said...

i saw a drawing-painting exhibition concerning arborigene people in Bangkok, very interesting...

Anonymous said...

Très touchée par ce billet, et tellement désolée de ne pas avoir été présente!
Ces excuses de Kevin Rudd que j'avais loupée aux infos sont impressionnantes, bon courage à l'Australie pour avancer avec tous les gens de bonne volonté, la tache est immense...

Anonymous said...

Excellent, Nathalie. Yes, I was thinking how strongly you are connected to Australia too.

FYI, I posted about this also, at my huffing blog:
http://hufflink.blogspot.com/

freefalling said...

It really was a momentous day and while "sorry" may not seem much to some - for those who have had their pain acknowledged, I think it allows them to heal a little.

Thank you for the link to my blog and it really is wonderful that occasions such as these can be transmitted all over the world so easily with the wonderful world wide web!

Anonymous said...

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