Another kind of balance

One of the most discreet and narrow lanes in Avignon is called Earth oven street, Rue du Four de la Terre. At number 37 in this street is a building whose façade is so crumbling and black with soot that you fail to realise it's an 18th century architectural beauty. If you look through the dark windows, you will be astonished to see this brilliant miniature staircase. Last weekend I was able to push the door and see it up close. Isn't it a perfect combination of elegance, balance, precision and craftmanship?

This piece is part of a fantastic collection of woodwork masterpieces made by the Compagnons du Tour de France. Don't be fooled by name, nothing to do with cycling. Since the Middle Ages the Compagnons guild has trained masters in carpentry, masonry, cabinet making and stone cutting. Their apprenticeship programme used to take members around the country; only once they had completed their Tour de France and demonstrated their talent with one these miniature masterpieces could they be awarded the title of Compagnon. The tradition survives today and the Open Doors days last weekend was aimed at informing the public about their apprenticeship and training programmes, adding new subjects such as plumbing.

When in Australia a couple of years ago I was invited in a doctor's home. In this newly built mansion I was surprised to find that the internal staircase, which made a 180° turn half-way up, had poorly balanced steps round the bend. Nothing dramatic but enough to make your foot hit the step, disturb your pace and shock the eye. The carpenter had got it wrong. This reminded me that a balanced staircase requires skills. I often walk past the Compagnon's building. Every time I take a glance through the window. It makes me think of craftmanship, and patience, and dedication, values that you rarely hear about today.
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L'une des ruelles les plus discrètes d'Avignon s'appelle la Rue du Four de la Terre. Au numéro 37 de cette rue se trouve un hotel particulier magnifique mais si décrépit et si noir de vieille crasse qu'il passe inaperçu. Cependant le passant curieux, en regardant par la fenêtre, aura la surprise de distinguer ce sublime escalier en colimaçon de cinquante centimètres de haut : quelle combinaison d'élégance, de précision et de métier ! C'est l'un des chefs d'oeuvre des Compagnons du Tour de France, qui ont à cette adresse leur base avignonnaise. Le week-end dernier, 2 et 3 février, une opération Portes Ouvertes m'a permis d'entrer admirer de près ces chefs d'oeuvre miniatures de bois et de pierre, un travail éblouissant. Cette opération avait pour but d'informer le public sur les formations et apprentissages offerts par les Compagnons, une structure plus vivante que jamais.

Il y a quelques années en Australie j'ai été invitée chez un ami médecin. Dans cette belle maison récemment construite, j'ai eu la surprise de découvrir que l'escalier qui menait au premier, tournant à 180° à mi-étage, avait des marches de largeur et de hauteur inégales dans le virage. Rien d'énorme mais suffisamment pour faire buter le pied, gêner le pas et agacer l'oeil. Le menuisier s'était planté. Cela m'a rappelé qu'un escalier bien balancé, ça demande du métier. J'aime passer par la Rue du Four de la Terre. Au passage, je jette un coup d'oeil par la fenêtre: ces chefs d'oeuvre me parlent avec bonheur du goût pour la belle ouvrage, le métier, le soin, la patience, toutes choses dont on parle assez peu aujourd'hui.