Inferno by Romeo Castellucci

Cour d'Honneur, Palais des Papes Court of Honour, Popes' Palace: Imagine a man, naked save for black shorts hiding a harness, climbing all the way up this facade in the silence of night, not even followed by the light of a projector. His bare hands and feet clinging to the ancient wall's asperities, he makes his way up with amazing ease. For a while he stops in the centre of the rosace, hanging there arms outstreched like a Christ on the cross before continuing his ascension towards the black sky. That was the start to the extraordinary show that opened the Festival d'Avignon last night: 'Inferno' by Romeo Castellucci. I saw it.
Inferno par Romeo Castellucci, Festival d'Avignon 2008
Cour d'Honneur du Palais des Papes : imaginez un homme, nu à part un short noir cachant un baudrier, escaladant toute cette façade jusqu'en haut dans le silence de la nuit, même pas suivi par la lumière d'un projecteur. Ses gestes souples et sûrs le collent aux aspérités centenaires du mur. A un moment il se pend au milieu de la rosace comme un vivant Christ en croix avant de reprendre son ascension vers le ciel noir, toujours en silence... c'est le début de l'extraordinaire spectacle qui a ouvert le Festival d'Avignon hier soir : "Inferno" de Romeo Castellucci. Je l'ai vu.Before the show, this is what you could read : "Romeo Castellucci is sometimes referred to as an iconoclast. He himself says that he creates meaningless theatre which has an immediate impact on the spectator (...) You will be able to experience what it is like to be inexorably swept along into his world. This time around the performance is a divine comedy. Dante's 'La Divina Commedia' is a poem in three parts about a journey to hell, purgatory and finally, paradise. 'Inferno', part one, will be created on the gigantic stage of the Cour d'Honneur in Avignon, in the palace where the first French pope, Clement V, resided. The pope allows Dante to descend into the inferno. We are confronted with man's confusion, the fragmentation of the community and the darkness of art." (source). Read the full blurb about it in English on the official Avignon Festival website.

To fully appreciate the show, forget everything you know about theatre: no more than twenty words are spoken during the 2 hours and 30 minutes that the performance lasts. Think visual. Imagine sixty people on stage creating striking effects with their bodies: hordes of men, women and children of all ages walking slowly like an army of zombies. Humans approaching others who stand still, motionless, and slicing their throats in a ritual killing until no-one remains. Bodies falling silently, gradually forming a sea of corpses. Bodies rolling in dust, in water, in the flames of hell. Never a word, no eye contact between these people, as if being isolated in a crowd was the first step to hell. A piano burns, eight watchdogs bark furiously, a white horse turns in meaningless circles, a huge black veil makes a ballooning appearance on the side wall and waves softly in the wind before falling to the ground. Flickering lights appear from the medieval windows as if people were walking up the stairs and along the corridors before it all turns to a menacing frenzy of lightning and thunder. Throughout the show the ears are subject to over-saturated sounds: loud crashes, distorted Gregorian chants, shrieks, stone walls crumbling down. Do we really have to go through this?
I am yet to read the reviews that came out this morning. Should the piece be lauded or torn to pieces ? Frankly it is often exasperating. Some expensive effects seem pointless or redundant, slowing down the rhythm. Many aspects of it are irritatingly complacent, something commonly seen in other forms of contemporary art. If there are to be no lyrics then the choregraphy should be sharper than it is. You can't just think you're adding dramatic intensity by filling the public's ears with unnerving noises. But if the essence was to let us experience hell, mission accomplished. The people seated next to me went through hell for 2 hours and 30 minutes. They left their seats furious.
I'll remember the silent man climbing up this facade in the dark of night and several other striking images.
Festival d'Avignon 2008 - Inferno de Romeo Castellucci
La Divine Comédie de Dante est divisée en trois parties, l'enfer, le purgatoire et enfin le paradis. Pour cette création, 'Inferno', Romeo Castellucci s'inspire librement de la première partie, l'enfer. Lire ici la longue présentation du metteur en scène et de la pièce sur le site officiel du Festival d'Avignon.
Pour apprécier, oubliez tout ce que vous savez sur le théatre. Moins de vingt mots sont dits durant les 2 heures et demie que dure le spectacle. Pensez succession de tableaux visuels utilisant l'impact d'un groupe de soixante personnes avançant en masse comme des zombies, se croisant sans se voir ni se toucher, tombant devant la mort, se roulant dans les flammes de l'enfer, s'égorgeant mutuellement, faisant une mer de cadavres. Cohortes de déportés hagards, villages entiers massacrés, il n'est guère difficile de retrouver l'histoire contemporaine dans ces tableaux d'horreur. Et jamais de paroles ni même de contact visuel entre ces gens, comme si l'enfermement individuel au sein de la foule était le premier des enfers.
D'une fenêtre médiévale à l'autre une lumière apparaît, comme si quelqu'un montait un escalier à l'intérieur puis suivant d'invisibles corridors. Elle se transforme ensuite en frénésie d'éclairs et de tonnerre. Un piano brûle, huit chiens de garde aboient tout leur saoûl, un cheval blanc fait une apparition incompréhensible, le martèlement de ses sabots nous claque dans la tête, un immense voile noir gonfle le long de la façade, s'anime avec la brise de la nuit et finit par s'affaler sur scène. L'accompagnement sonore est violent, dur : chocs, éboulements de pierres, chants grégoriens distordus, musique effroyablement grésillante comme jouée sur un mauvais pick-up au son poussé au maximum. Un univers sonore saturé, déformé, agressif... Alors, réussi ce spectacle ? Parfois exaspérant. On y trouve des longueurs qui cassent le rythme et un usage complaisant d'artifices dénués de sens - complaisance qu'on retrouve malheureusement souvent dans d'autres formes d'art contemporain. La chorégraphie, qui devient centrale en l'absence de texte, devrait être bien plus travaillée. On ne peut pas se contenter de remplir les oreilles du public de sons insupportables pour créer l'intensité dramatique. Mais après tout si le sujet était l'enfer eh bien oui, mission accomplie. Pour mes voisins ça a été l'enfer pendant deux heures et demie, ils sont sortis furieux.
Moi je retiendrai l'homme escaladant cette magnifique façade dans le silence de la nuit et quelques autres très belles trouvailles visuelles.
Festival d'Avignon 2008 - Inferno de Romeo Castellucci