Meet Missaoud

A lone worker in a field of squash plants. I stopped to take a few photos and stayed for a chat. Missaoud is from the south of Tunisia. For the past twenty-five years he's been coming to France every year as a seasonal worker, staying for an average of five months. His wife and four children live in Tunisia and have never been to France. His eldest daughter is studying to become a lawyer. This year for the first time he requested a visa for her to come and visit, but it was refused. He's not sure why and just sighs: "that's life". Missaoud loves going back to his country but there isn't much work there for him apart from picking dates, hence his trips to France to support his family. "I hope my children have a better life than mine, he says, it'll have made it all worthwhile".
Avignon photos
Un ouvrier agricole solitaire dans un champ de courges. Je me suis approchée pour faire des photos et suis restée pour parler un peu. Missaoud vient du sud de la Tunisie. Depuis vingt-cinq ans il vient chaque année travailler comme saisonnier dans la région; il reste environ cinq mois. Sa femme et ses quatre enfants vivent en Tunisie et ne sont jamais venus en France. Sa fille aînée étudie pour devenir avocat, les autres vont à l'école secondaire. Cette année pour la première fois il a demandé un visa pour sa fille mais celui-ci a été refusé. Missaoud ne sait pas pourquoi. Il se contente de soupirer : "c'est comme ça". Il adore rentrer chez lui au bled mais il n'y a pas grand-chose à faire là-bas à part la récolte des dattes. C'est pour ça qu'il vient travailler en France. "J'espère que mes enfants réussiront dans la vie, me dit-il, je pourrai me dire que je n'ai pas fait tout ça pour rien".
Missaoud is left on his own to pick all the squash in this field. Isn't it a bit lonely, I ask ? "Yes but I'm used to it. The farmer's sons occasionally come to help when they want a bit of pocket money, but they quit after a few hours when it gets hot", he chuckles. Missaoud doesn't mind the heat - it gets hotter than that in Tunisia, he says. His hours are from 7:30 am to 6:00 pm with a 90 minute break at lunch time. His car, a battered old Renault 5, is parked in the shade at the end of the field with his lunch inside. After cutting the squash stems he throws them in lines distant enough for a truck to drive through when it comes to pick them up. The lined-up squash are clearly visible above. I was impressed by Missaoud's kindness, dedication and ability to work unsupervised: After one day into the job, he assessed his speed and set himself the goal of finishing in six days. What you see above is only about a sixth of the total surface. The sunflower field in the background is the one where I took the pictures you saw a few days ago.
Avignon photos
Missaoud a pour tâche de ramasser à lui seul toutes les courges de ce champ. Je lui demande si ce n'est pas trop solitaire. "Oui mais je suis habitué, me répond-il. Les fils du patron viennent parfois donner un coup de main pour gagner un peu d'argent de poche mais il ne restent jamais plus de quelques heures, ajoute-t-il en souriant. Quand il fait trop chaud, ils disparaissent. Moi je suis habitué, il fait chaud dans mon pays !" Missaoud a fixé ses horaires : de 7h30 à 18h avec 1h30 pour déjeuner. Son pique-nique l'attend dans la vieille R5 garée à l'ombre au bout du champ. Il coupe la tige des courges au sécateur puis les lance pour former des rangées entre lesquelles passera le camion qui viendra les ramasser. Les lignes de courges entassées sont très visibles sur la photo ci-dessus. Souriant, gentil, sérieux, Missaoud m'a frappée par son autonomie au travail : il s'est fixé comme objectif d'avoir fini tout le champ en six jours et avance avec une régularité de métronome. Ce qu'on voit ci-dessus représente environ un sixième de la surface totale. Le champ de tournesols au fond est celui où j'ai fait les photos d'il y a quelques jours.